核小体是染色质的基本结构单元，是真核生物细胞核中DNA包装的重要形式。在真核生物的细胞中，长度为约147个碱基对的DNA片段围绕着一个由四种组蛋白（H2A、H2B、H3和H4）组成的八聚体核心旋转1.65圈，形成一种类似“珠子在线”（beads on a string）的结构。这个直径约为11纳米的“珠子”被称为核小体，而连接各个核小体的DNA片段称为连接区，其长度通常在20到90个碱基对之间。
核小体的发现可以追溯到20世纪70年代初，科学家们通过研究发现，当DNA被酶消化后，会留下一些特定大小的片段，这表明DNA并不是简单地缠绕在一起，而是以某种方式组织成更复杂的结构。随后的研究揭示了核小体的具体组成和结构。
核小体在基因表达调控中扮演着重要角色。组蛋白上的化学修饰（如甲基化、乙酰化等）会影响核小体的结构，从而影响DNA与转录因子的相互作用，进而调节基因的开启或关闭。此外，核小体还参与DNA复制、修复以及染色体分离等过程。因此，核小体不仅是DNA在细胞核内高效包装的基础，也是细胞生命活动的关键组成部分。