胚胎干细胞是一种具有高度自我复制能力和多向分化潜能的细胞，它们来源于早期胚胎。具体来说，胚胎干细胞主要来源于两个阶段的胚胎：囊胚期胚胎和原始生殖细胞。
囊胚期胚胎是受精后大约5-7天的胚胎，在这个阶段，胚胎由大约150个细胞组成，形成一个空心的球体，称为囊胚。囊胚内部有一团被称为内细胞团的细胞，这些细胞就是胚胎干细胞的主要来源。科学家们通过特殊的技术从囊胚中提取出内细胞团，并在实验室条件下培养这些细胞，使其保持未分化状态并能够无限增殖。值得注意的是，获取胚胎干细胞的过程通常需要使用体外受精过程中剩余的胚胎，这些胚胎通常是在辅助生殖技术中产生的，并且不再用于移植。因此，胚胎干细胞的研究引发了关于伦理和道德问题的广泛讨论。
另一种来源是原始生殖细胞（PGCs），它们是在胚胎发育过程中形成的细胞，最终会发展成为精子或卵子。科学家可以在特定条件下将PGCs诱导成胚胎干细胞样细胞，这种细胞被称为诱导多能干细胞（iPSCs）。然而，与直接从囊胚中提取的胚胎干细胞相比，iPSCs的使用避免了涉及人类胚胎的伦理争议。尽管如此，iPSCs仍然保留了胚胎干细胞的所有特性，包括无限增殖能力和分化为各种细胞类型的能力。
胚胎干细胞因其独特的特性和潜力，在再生医学、药物筛选以及疾病建模等领域展现出巨大的应用前景。然而，其研究和应用也伴随着伦理争议，因此在许多国家和地区，胚胎干细胞的研究受到严格的法律和伦理监管。