《天净沙·秋思》是元代著名散曲作家马致远创作的一首小令，被誉为“秋思之祖”。这首作品以简练的语言和深邃的情感，描绘了一幅秋日黄昏行旅图，抒发了游子漂泊异乡的孤寂与愁绪。其写作背景与马致远所处的时代及个人经历密切相关。
元代是中国历史上一个特殊时期，民族矛盾尖锐，社会动荡不安。作为一位汉族文人，马致远长期在元朝统治下生活，仕途坎坷，难以施展抱负，因而内心充满失落与无奈。他曾在北方游历多年，足迹遍布大江南北，这种颠沛流离的生活使他对人生的艰辛有着深刻的体会。《天净沙·秋思》正是在这种背景下诞生的。
全曲仅用二十八个字，却勾勒出一幅生动的画面：枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。短短几句中，既有自然景物的描写，又融入了作者浓烈的情感。“枯藤”“老树”“昏鸦”等意象渲染出萧瑟肃杀的氛围，“小桥流水人家”则展现出温馨宁静的生活场景，形成鲜明对比，突出了游子内心的孤独无助。而“古道西风瘦马”进一步强化了旅途的艰难，“断肠人在天涯”则直抒胸臆，将游子对故乡的思念与漂泊无依的痛苦表现得淋漓尽致。
马致远通过这首小令表达了对人生无常的感慨以及对理想破灭的惆怅。它不仅反映了当时知识分子普遍的精神状态，也传递了人类共通的情感体验。时至今日，《天净沙·秋思》依然打动人心，成为经典之作，让人们在欣赏其艺术魅力的同时，也能感受到其中蕴含的深刻哲理与人文关怀。