火棉胶，又称硝酸纤维素溶液，是一种由硝化纤维溶解于乙醇和乙醚混合溶剂中制成的透明液体。它曾是摄影史上重要的材料之一，在19世纪中期至20世纪初广泛应用于湿版摄影技术中。这种材料不仅推动了摄影艺术的发展，也深刻影响了科学记录与文化传播。
火棉胶的诞生源于人们对更清晰影像追求的努力。1851年，英国雕塑家弗雷德里克·斯科特·阿彻发明了火棉胶湿板摄影法。相比早期的达盖尔银版摄影术，这一方法成本更低且能够制作出更大尺寸的照片底片。摄影师只需将玻璃板浸入火棉胶溶液中，使其表面均匀涂覆一层感光乳剂后迅速干燥，再放入暗箱曝光即可完成拍摄。尽管操作过程繁琐且对环境要求较高，但其卓越的成像质量使火棉胶湿版迅速成为主流技术，并持续主导摄影领域近半个世纪。
除了在摄影领域的贡献外，火棉胶还被用于制造赛璐珞塑料制品以及作为军事工业中的推进剂原料。然而，由于其易燃性高且生产过程中存在安全隐患，现代工业逐渐淘汰了传统火棉胶工艺，取而代之的是更加安全稳定的新型材料和技术。即便如此，火棉胶仍被视为连接过去与未来的桥梁，提醒我们珍惜科技进步背后无数先驱者的智慧与勇气。