蒸汽机的发明是一个逐步完善的过程，它并非由某一个人独自完成。然而，詹姆斯·瓦特（James Watt）在18世纪对早期设计进行了重大改进，使蒸汽机成为了一种更高效、更实用的动力源，因此他常被认为是蒸汽机的发明者。

蒸汽机的起源可以追溯到古代，但真正意义上的蒸汽机是在17世纪末和18世纪初发展起来的。托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）制造了第一台实用的蒸汽机，这台机器主要用于矿井排水。尽管纽科门的蒸汽机效率较低，但它为后来的改进奠定了基础。

詹姆斯·瓦特在1769年获得了一项关于冷凝器的专利，这一创新大大提高了蒸汽机的效率。瓦特还引入了双作用汽缸的设计，使蒸汽机能够同时利用正反两个方向的运动，进一步增强了其性能。这些改进使得蒸汽机不仅在矿山中得到广泛应用，而且逐渐扩展到了纺织业和其他工业领域，从而推动了第一次工业革命的发展。

总之，虽然蒸汽机的概念经历了长时间的发展，但詹姆斯·瓦特无疑是对其做出了最重要贡献的人之一。他的改进不仅极大地提升了蒸汽机的效率，也为后续的技术进步铺平了道路。