元宵与汤圆，这两个名称在中国传统节日中经常被提及，尤其是在春节过后的元宵节。尽管它们在某些方面有相似之处，但实际上，元宵和汤圆是两种不同的食品。

首先，从外观上看，元宵的形状通常是圆形的，而汤圆的形状也多为圆形，但元宵表面粗糙，汤圆则更加光滑。这是因为制作方法的不同导致的。元宵是将馅料放入装有糯米粉的容器中，通过摇晃让糯米粉一层层地附着在馅料上，形成球状；而汤圆则是将馅料包裹在事先准备好的糯米面团中，然后手工搓成球形。

其次，从口感上来说，由于元宵外层的糯米粉比较粗糙，因此煮熟后的元宵口感较为松软，咬开后会有一些粉质感；而汤圆因为外皮更加细腻光滑，所以吃起来更滑嫩，口感更加细腻。

最后，从地域文化的角度来看，元宵主要流行于我国北方地区，尤其在元宵节期间，家家户户都会制作元宵来庆祝这个传统节日；而汤圆则更多见于南方地区，在冬至或春节期间，人们也会食用汤圆，寓意团圆美满。

综上所述，虽然元宵和汤圆都是由糯米制成的传统美食，并且都象征着团圆和幸福的美好寓意，但它们在制作工艺、口感以及地域文化等方面存在明显差异。