蒸汽机的发明与改进是一个跨越数世纪的过程，涉及多位科学家和工程师的努力。但最著名的贡献者是詹姆斯·瓦特（James Watt）。尽管瓦特并不是蒸汽机的首位发明者，他的改进使得这种机器更加高效，从而推动了工业革命的发展。

早在17世纪末，托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）发明了一种用于矿井抽水的蒸汽机，这是早期蒸汽机的一种形式。然而，这种机器效率低下，消耗大量燃料。直到18世纪中叶，詹姆斯·瓦特在格拉斯哥大学担任仪器制造员时，开始对纽科门的蒸汽机进行改良。瓦特引入了分离冷凝器的概念，这一创新大大提高了能源效率。他于1769年获得了这项技术的专利，并继续对其设计进行一系列改进，包括双作用汽缸和旋转运动转换为直线运动的机制。

詹姆斯·瓦特的工作不仅使蒸汽机变得更加实用，而且也促进了后续的技术进步。他的发明为铁路运输、轮船和工厂提供了动力来源，极大地改变了人类社会的运作方式。因此，在历史文献中，詹姆斯·瓦特通常被认作“蒸汽机之父”，尽管他是在前人工作的基础上进行了革命性的改进。