保护区的概念可以追溯到古代，但现代意义上的自然保护区起源于19世纪。世界上最早的保护区是美国的黄石国家公园，它成立于1872年。

黄石国家公园位于美国怀俄明州、蒙大拿州和爱达荷州的交界处，占地约8983平方公里，拥有壮观的地热景观和丰富的野生动植物资源。19世纪中叶，随着美国西部开发的加速，人们开始意识到需要保护这些珍贵的自然资源。1870年，一群探险家对黄石地区进行了考察，并将考察结果上报给政府。次年，联邦政府便宣布将这一区域设为国家公园，成为世界上第一个真正的国家公园。黄石国家公园的成立标志着人类开始有意识地保护自然环境，对全球自然保护事业产生了深远影响。

此后，各国纷纷效仿，设立各类保护区，以保护珍稀动植物资源、维护生态平衡、开展科学研究以及提供休闲娱乐场所。如今，世界各地已建立了数以万计的保护区，共同致力于守护地球上的自然遗产。