非法集资是指单位或个人未经国家有关部门批准，向社会不特定对象吸收资金，并承诺还本付息的行为。这种行为违反了国家金融管理法律法规，严重扰乱了金融市场秩序，损害了投资者的合法权益。

非法集资通常具有以下特征：一是未经批准，擅自向社会公众募集资金；二是通过公开宣传的方式吸引投资者；三是承诺高额回报，诱使人们参与投资；四是面向社会不特定对象，而非特定的合格投资者。这些特点使得非法集资活动具有极高的风险性，一旦资金链断裂，参与者将面临巨大损失。

非法集资的危害不容忽视。首先，它破坏了正常的经济秩序，影响社会稳定。其次，受害者往往是普通民众，尤其是老年人等弱势群体，他们的财产安全受到威胁。再者，非法集资案件往往涉及金额巨大，查处难度大，给司法机关带来了沉重负担。

防范非法集资需要社会各界共同努力。政府应加强监管力度，完善相关法律法规，提高违法成本；媒体要发挥舆论监督作用，揭露非法集资的手段和危害；金融机构需履行社会责任，向公众普及金融知识，增强风险意识。同时，广大人民群众也要擦亮眼睛，理性投资，避免被高利诱惑而掉入陷阱。

总之，非法集资不仅是一种违法行为，更是一种严重的社会问题。只有全社会共同行动起来，才能有效遏制其蔓延，保护好大家的“钱袋子”。