类固醇是一类具有四环碳氢骨架的有机化合物，它们在自然界中广泛存在，并且在生物体内发挥着重要的生理功能。类固醇可以分为两大类：甾体激素和非甾体类固醇。甾体激素包括性激素（如雌激素、睾酮）、肾上腺皮质激素（如皮质醇、醛固酮）等；而非甾体类固醇则主要指胆固醇及其衍生物。

类固醇在人体内扮演着多种关键角色。例如，胆固醇是细胞膜的重要组成部分，对维持细胞膜的流动性和稳定性至关重要。此外，它还是合成其他重要分子的基础，如维生素D、胆汁酸以及所有甾体激素。皮质醇是一种由肾上腺分泌的糖皮质激素，参与调节免疫反应、炎症过程以及血糖水平。而性激素则对于生殖系统的发育与功能至关重要，影响第二性征的出现和发展。

除了天然存在的类固醇外，人工合成的类固醇也被广泛应用。医疗领域中使用的皮质类固醇药物能够有效减轻炎症和过敏反应，治疗哮喘、关节炎等多种疾病。然而，长期或不当使用这些药物可能会导致副作用，因此需要在医生指导下合理应用。

总之，类固醇作为一类结构独特且功能多样的化合物，在生物学、医学乃至日常生活中的作用不可忽视。了解其性质和作用机制有助于我们更好地利用这一类物质为人类健康服务。