交子是中国历史上最早的纸币之一，起源于北宋时期。它不仅是中国古代金融史上的重要创新，也是世界货币史上的一大里程碑。

北宋时期（960年-1127年），随着商品经济的发展和贸易规模的扩大，金属货币已经无法满足市场的需求。铜钱虽然在当时广泛流通，但重量大、携带不便的问题日益突出，尤其是在长途贸易中显得尤为棘手。为了解决这一问题，四川地区的商人开始尝试使用一种叫做“交子”的纸质凭证作为交易媒介。这种“交子”最初由民间富商发行，用作存款证明或支付工具，后来逐渐演变为正式的纸币形式。

交子的出现极大地便利了商业活动，降低了交易成本，促进了地区间乃至全国范围内的经济交流。然而，由于早期交子是由私人机构发行，缺乏统一管理和监督，导致市场上出现了伪造现象以及滥发行为，给社会带来了不稳定因素。为此，宋政府于1023年设立了“益州交子务”，将交子的发行权收归国有，并规定其限额发行与定期更换，从而有效遏制了混乱局面，使交子成为合法且稳定的货币形式。

交子的成功实践不仅推动了中国货币体系的进步，还对后世产生了深远影响。它标志着从实物货币向信用货币转变的重要一步，为现代银行制度奠定了基础。同时，交子的诞生也体现了中国古代人民在应对经济发展需求时所展现出的智慧与创造力。尽管交子最终因种种原因退出历史舞台，但它在中国乃至全球货币发展史上留下了不可磨灭的印记。