元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，是中国传统节日之一，起源于汉代，但真正流行起来是在唐代。

早在西汉时期，元宵节的前身——“燃灯”习俗就已经出现。据《汉书·郊祀志》记载，汉武帝时，每年正月十五日夜晚都要在皇宫中举行祭祀活动，并且要“夜漏未尽七刻”，即天刚黑的时候开始燃灯，一直到天亮。这种活动逐渐演变成为后来的元宵节。

到了唐朝，元宵节已经成为全国性的盛大节日。唐玄宗李隆基尤其喜爱元宵节，曾亲自参与赏灯、观灯等活动。唐朝诗人苏味道有诗云：“火树银花合，星桥铁锁开。”描绘的就是唐代元宵节灯火辉煌的景象。当时，元宵节期间，长安城内会举办盛大的灯会，不仅有各式各样的灯笼，还有各种杂技表演和歌舞活动，吸引着无数市民前来观赏。

宋朝时期，元宵节的庆祝方式更加丰富多样。人们除了赏灯、猜灯谜外，还会吃汤圆（元宵），寓意团团圆圆、美满幸福。明清两代，元宵节仍然被视作重要的民俗节日，延续了前朝的传统，但规模和热闹程度有所减退。

总之，元宵节从汉代起源到唐代达到鼎盛，此后一直作为中华民族的重要传统节日被传承下来，至今仍保留着浓厚的文化气息和欢庆氛围。