在中国近代史上，“四大军阀”通常指的是在袁世凯去世后，北洋政府时期形成的地方势力割据局面中的四位主要军阀：直系军阀冯国璋和曹锟、皖系军阀段祺瑞、奉系军阀张作霖。

冯国璋和曹锟领导的直系军阀，主要控制着江苏、江西、湖北等省。他们主张实行中央集权，但内部矛盾重重，导致了直系内部的分裂。皖系军阀段祺瑞控制着安徽、浙江、山东、福建等省，其势力范围主要集中在长江以北地区。段祺瑞主张联俄容共，因此与孙中山领导的国民党建立了联系。奉系军阀张作霖控制着东北三省，是四大军阀中实力最强的一支。他采取闭关锁国政策，不参与南方的政治斗争，而是专注于巩固自己的统治地位。由于地理位置偏北，受国际局势影响较大，因此奉系军阀在政治上更加独立自主。

这些军阀之间的权力斗争和冲突，导致了中国政局的长期动荡不安。直到抗日战争爆发后，这些军阀才逐渐被削弱或消灭，中国开始走向统一。