最早的“人类”，或者说我们所知的现代人类（学名：Homo sapiens）的直接祖先，可以追溯到大约20-30万年前的非洲。这一时期，非洲大陆是人类进化的摇篮，众多考古发现和科学研究支持了这一观点。

在人类漫长的进化历程中，早期的人类经历了从直立行走、使用工具到发展语言和复杂社会结构的转变。其中，最著名的早期人类化石包括来自埃塞俄比亚的露西（Lucy），她是属于南方古猿阿法种的一员，生活在约320万年前。而距今约20万年的尼安德特人（Homo neanderthalensis）也是人类进化史上的一个重要分支，尽管他们最终被现代人类取代。

现代人类出现后，凭借其独特的认知能力和适应能力，逐渐扩散至全球各地。在这一过程中，不同地区的人群发展出了各自的文化和社会组织形式，形成了今天我们所见的多元世界文化景观。

值得注意的是，人类的进化并非线性的，而是充满了分叉与重叠。许多早期人类物种同时存在并相互影响，直到最后只有现代人类幸存下来。这一过程不仅展示了自然选择的力量，也反映了环境变化对生物演化的影响。通过对这些古老遗骸的研究，科学家们能够更好地理解人类自身的起源和发展，以及我们与其他生命形式之间的联系。