北京大学，作为中国近现代教育的先驱，其历史可以追溯到1898年。当时它被称为京师大学堂，是中国近代史上第一所国立综合性大学。而北京大学的第一任校长，则是著名的教育家和政治活动家——严复。

严复（1854-1921），福建侯官（今福州市）人，是中国近代著名的翻译家、思想家和教育家。他早年留学英国，归国后致力于西学东渐，翻译了大量西方学术著作，如赫胥黎的《天演论》等，对晚清及民国初年的思想界产生了深远影响。1912年，中华民国成立后，严复被任命为京师大学堂的首任校长，即后来的北京大学。在任期间，他积极推行教育改革，倡导科学与民主，主张培养具有独立思考能力和创新精神的新式人才，为中国高等教育的发展做出了重要贡献。

然而，需要注意的是，在1912年京师大学堂更名为北京大学时，蔡元培先生于1917年才正式担任北京大学校长，开启了北大历史上一个重要的转折点。蔡元培校长提出了“兼容并包”的办学方针，极大地促进了北大的学术自由与思想解放，使之成为新文化运动的重要阵地之一。因此，虽然严复是京师大学堂的最后一任监督（相当于校长），但通常我们所说的北京大学首任校长是指蔡元培先生。