北京大学,作为中国近现代教育的先驱,其历史可以追溯到1898年。当时它被称为京师大学堂,是中国近代史上第一所国立综合性大学。而北京大学的第一任校长,则是著名的教育家和政治活动家——严复。
严复(1854-1921),福建侯官(今福州市)人,是中国近代著名的翻译家、思想家和教育家。他早年留学英国,归国后致力于西学东渐,翻译了大量西方学术著作,如赫胥黎的《天演论》等,对晚清及民国初年的思想界产生了深远影响。1912年,中华民国成立后,严复被任命为京师大学堂的首任校长,即后来的北京大学。在任期间,他积极推行教育改革,倡导科学与民主,主张培养具有独立思考能力和创新精神的新式人才,为中国高等教育的发展做出了重要贡献。
然而,需要注意的是,在1912年京师大学堂更名为北京大学时,蔡元培先生于1917年才正式担任北京大学校长,开启了北大历史上一个重要的转折点。蔡元培校长提出了“兼容并包”的办学方针,极大地促进了北大的学术自由与思想解放,使之成为新文化运动的重要阵地之一。因此,虽然严复是京师大学堂的最后一任监督(相当于校长),但通常我们所说的北京大学首任校长是指蔡元培先生。