太空种子，是指通过航天器搭载进入太空环境，经过宇宙射线、高能粒子、微重力等特殊条件作用后返回地球的植物种子。这些种子在经历太空旅行之后，由于受到宇宙射线等特殊因素的影响，其内部结构和遗传信息可能发生变异，从而有可能产生新的性状或优良品种。这一过程是利用空间环境的独特条件进行的生物诱变育种，属于航天育种的一种。

太空种子的应用领域十分广泛，主要集中在农业、林业、园艺等领域。科学家们通过筛选和培育太空种子的后代，期望能够获得产量更高、抗病虫害能力更强、适应性更广的新品种。例如，中国是世界上较早开展太空育种研究的国家之一，已成功培育出多种太空水稻、太空小麦、太空蔬菜等作物新品种，这些新品种不仅提高了农作物的产量和品质，还为解决粮食安全问题提供了新的思路。

此外，太空种子的研究也为基础生物学研究提供了宝贵的实验材料，有助于科学家们更好地理解基因突变的机制以及植物生长发育的规律。尽管太空种子技术带来了许多潜在的好处，但其研究和应用仍面临一些挑战，如如何有效筛选和利用有益变异，如何控制和减少有害变异的发生等，这需要科研人员持续探索与努力。