最早的哺乳动物出现在约2亿多年前的三叠纪晚期。这一时期，地球上的生物经历了大规模的灭绝事件后，逐渐恢复并多样化。哺乳动物的祖先是一类小型、 nocturnal（夜行性）的爬行动物，它们生活在恐龙统治的时代，但体型较小，多在夜间活动以避开捕食者。

这些早期的哺乳动物具有许多与现代哺乳动物相似的特征，例如毛发和下颌结构。毛发不仅提供了保暖功能，还帮助它们在黑暗中更好地感知环境。此外，它们的下颌由单一骨骼构成，这与当时的爬行动物不同，为后来哺乳动物复杂的咀嚼能力奠定了基础。

尽管生活在恐龙的阴影下，这些小型哺乳动物通过灵活的生存策略得以繁衍。它们可能以昆虫和其他小型无脊椎动物为食，并利用树栖或地穴生活来躲避天敌。随着时间的推移，哺乳动物逐渐适应了各种生态环境，并在恐龙灭绝后迅速占据生态位，成为地球上最成功的动物群体之一。

这一演化历程展示了生命面对极端环境时的适应能力和创新潜力。从最初的微小身影到如今丰富多彩的生命形式，哺乳动物的故事是自然界进化史上的一个奇迹。