道德发展理论由心理学家劳伦斯·科尔伯格提出，他认为道德判断的发展经历了六个阶段，可以分为三个主要层次。这些阶段反映了人类在面对道德问题时认知能力的逐步提升。

第一层次是前习俗水平，包括两个阶段：服从与惩罚导向阶段和相对功利主义阶段。在这个阶段，个体的道德判断基于外部规则和后果。例如，在第一个阶段，人们遵守规则主要是为了避免惩罚；而在第二个阶段，则更关注行为是否能带来个人利益。

第二层次为习俗水平，包含寻求认可（即好孩子）阶段和维护权威与秩序阶段。这一时期，个体开始重视社会期望和社会角色。在寻求认可阶段，人们希望被他人喜爱并获得认同；而到了维护权威与秩序阶段，则强调遵守法律和维护社会稳定。

第三层次是后习俗水平，涵盖社会契约观念阶段和普遍伦理原则阶段。进入这个层次的人不再单纯依赖外界标准，而是根据自己的理解和价值观做出判断。在社会契约观念阶段，人们认识到法律并非绝对正确，可以通过协商来改进；而在最终阶段，人们遵循一套超越具体情境的普适性道德原则，如正义和平等。

科尔伯格认为，尽管并非所有人都能达到第六阶段，但通过教育和个人经验积累，大多数人能够逐渐向更高层次迈进。这不仅帮助我们理解自身成长过程中的变化，也为培养下一代提供了重要启示——即创造一个鼓励独立思考、尊重多样性的环境，让每个人都能自由探索属于自己的道德路径。