单缝衍射是指当光通过一个狭缝时，由于波的干涉效应，会在屏幕上形成一系列明暗相间的条纹。这一现象是波动光学的重要实验之一，揭示了光具有波动性。

当一束平行光线照射到宽度为d的狭缝上时，在垂直于狭缝的方向上观察，会发现原本均匀分布的光源在远处屏幕上呈现出不规则的亮暗区域。这种变化源于光波经过狭缝后发生衍射，并相互叠加导致的干涉结果。中央的最大值最为明亮且宽广，两侧依次出现次级极大值和极小值，这些位置由公式\(a\sin\theta=m\lambda\)决定（其中a为狭缝宽度，θ为衍射角，m为整数，λ为波长）。随着m增大，条纹间距逐渐减小，直到无法分辨为止。

单缝衍射不仅帮助我们理解了光的本质，还广泛应用于物理学研究中。例如，在分析晶体结构方面，X射线单缝衍射技术可以精确测定原子间距离；在光学仪器设计中，合理利用衍射原理能够改善成像质量。此外，它也是教学实验中的经典案例，有助于学生直观感受物理规律的魅力所在。

总之，单缝衍射作为连接理论与实践的桥梁，不仅加深了人们对自然界奥秘的认识，也为科学技术的发展提供了有力支持。