起始密码子是蛋白质合成过程中的一个重要概念，它在遗传学和分子生物学中占据着核心地位。在DNA或RNA的序列中，特定的一段三个核苷酸组成的序列被称为密码子，它们决定了蛋白质中氨基酸的顺序。其中，有一种特殊的密码子——起始密码子，负责启动蛋白质合成的过程。

起始密码子通常指的是AUG，这个密码子编码甲硫氨酸（Methionine）氨基酸，并且在大多数生物体中作为蛋白质合成的起点。当mRNA被翻译成蛋白质时，核糖体会首先识别并结合到mRNA上的起始密码子位置，然后开始读取后续的密码子来添加相应的氨基酸，逐步构建出完整的蛋白质链。

值得注意的是，在原核生物如细菌中，AUG几乎是唯一的起始密码子。然而，在真核生物中，虽然AUG是最常见的起始密码子，但GUG（缬氨酸）和UUG（亮氨酸）也可以偶尔作为替代的起始密码子出现。不过，即使在这些情况下，AUG仍然是最常用的选择。

除了AUG外，一些特殊情况下，CUG（亮氨酸）、UUU（苯丙氨酸）和UUC（苯丙氨酸）也被报道为少数物种中的起始密码子。但是，这些情况相对少见，大多数时候，起始密码子依然是AUG。

总之，尽管存在一些例外情况，但在绝大多数情况下，“起始密码子”特指的就是AUG。这一特性不仅体现了遗传密码的高度保守性，也反映了生命体系在进化过程中对效率和准确性的追求。理解起始密码子的功能对于研究基因表达调控机制、疾病发生机理以及开发新的治疗方法等方面都具有重要意义。